Residuos radiactivos

Los residuos radiactivos son materiales que contienen o están contaminados con radionucleidos en concentraciones superiores a los límites establecidos por la normativa y para los que no está previsto un uso posterior.

Se generan principalmente en las centrales nucleares, pero también en hospitales, laboratorios de investigación, la industria y la defensa. Su gestión plantea desafíos únicos por su peligrosidad, su persistencia en el tiempo y la necesidad de aislamiento a largo plazo.

¿Qué son los residuos radiactivos?

Un residuo radiactivo es cualquier material, sólido, líquido o gaseoso, que contiene isótopos radiactivos en niveles que superan los límites exentos y que requiere tratamiento, acondicionamiento y almacenamiento específico para proteger la salud humana y el medio ambiente. Se caracterizan por:

• La emisión de radiación ionizante.
• Una vida media muy larga en algunos casos, de hasta miles de años.
• La necesidad de aislamiento y control prolongado.

Clasificación de los residuos radiactivos

Según la normativa internacional (OIEA y Euratom) se distinguen varias categorías:

Residuos de muy baja actividad (RBBA)

• Proceden de materiales de construcción y escombros contaminados.
• Tienen un nivel de radiación bajo.
• Se almacenan en instalaciones superficiales.

Residuos de baja y media actividad (RBMA)

• Incluyen ropa, filtros y herramientas contaminadas.
• Emiten radiación durante décadas o siglos.
• Se almacenan en estructuras de ingeniería superficial o a poca profundidad.

Residuos de alta actividad (RAA)

• Son sobre todo el combustible nuclear gastado de los reactores.
• Presentan alta radiactividad y generan calor.
• Requieren refrigeración inicial y, posteriormente, almacenamiento geológico profundo.

Fuentes de generación

• Centrales nucleares: combustible gastado, residuos de mantenimiento y componentes metálicos activados.
• Medicina nuclear: radiofármacos usados en diagnóstico y tratamiento.
• Investigación y docencia: laboratorios que trabajan con isótopos radiactivos.
• Industria: gammagrafía industrial, detectores y medidores.
• Defensa: programas militares con uranio empobrecido o plutonio.

Normativa en España y la UE

• Tratado Euratom (1957), base de la política nuclear europea.
• Directiva 2011/70/Euratom, que establece un marco comunitario para la gestión responsable y segura del combustible gastado y los residuos radiactivos.
• Ley 25/1964 sobre Energía Nuclear.
• Real Decreto 102/2014, sobre la gestión responsable y segura del combustible nuclear gastado y los residuos radiactivos.
• Consejo de Seguridad Nuclear (CSN), autoridad reguladora independiente en España.

Gestión de los residuos radiactivos en España

La empresa pública Enresa es la responsable de la gestión de los residuos radiactivos en todas sus fases: recogida y transporte desde hospitales, laboratorios y centrales; tratamiento y acondicionamiento (compactación, solidificación y encapsulado); y almacenamiento.

Los residuos de muy baja, baja y media actividad se almacenan en el centro de El Cabril (Córdoba). El combustible gastado se guarda en las piscinas de las centrales y en contenedores en seco dentro de cada emplazamiento.

El Séptimo Plan General de Residuos Radiactivos (7º PGRR), aprobado a finales de 2023, marcó un cambio importante de estrategia: se abandonó el proyecto de Almacén Temporal Centralizado (ATC) de Villar de Cañas (Cuenca) y se optó por almacenes temporales descentralizados (ATD) en cada central nuclear. Para el largo plazo, el plan prevé un Almacén Geológico Profundo (AGP) destinado al combustible gastado y a los residuos de alta actividad, todavía en fase de planificación. El 7º PGRR contempla el cierre escalonado del parque nuclear español entre 2027 y 2035.

Riesgos asociados

• Riesgos radiológicos: exposición de trabajadores y población.
• Accidentes en el transporte: posibles liberaciones de radiactividad.
• Impacto ambiental a largo plazo: necesidad de aislar los residuos durante miles de años.
• Riesgos sociales y políticos: oposición ciudadana a la ubicación de almacenes.

Relación con la economía circular

Aunque los residuos radiactivos no son reciclables en el sentido clásico, existen líneas de trabajo orientadas a reducir su volumen y reaprovechar parte de los materiales:

• Reciclaje de materiales metálicos ligeramente contaminados.
• Reprocesado del combustible nuclear gastado para extraer uranio y plutonio reutilizables, como se hace en Francia o Japón.
• Innovación en reactores de cuarta generación, que podrían aprovechar mejor el combustible y reducir la cantidad de residuos de alta actividad.

Los residuos radiactivos constituyen uno de los mayores desafíos ambientales y tecnológicos del siglo XXI. Aunque su volumen es reducido frente a otros residuos industriales, su peligrosidad y su larga vida media obligan a una gestión extremadamente rigurosa, que será un factor decisivo en la transición energética.

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