Agua virtual

El agua virtual (en inglés, virtual water) es el volumen total de agua dulce, verde, azul y gris, utilizado a lo largo de la cadena de producción de un bien o servicio. Cuando ese producto se comercializa, el agua empleada en fabricarlo “viaja” de forma intangible: un país que importa alimentos importa, en la práctica, el agua que se usó para producirlos.

El concepto permite entender cómo el comercio internacional redistribuye la presión sobre los recursos hídricos del planeta y está estrechamente ligado a la huella hídrica.

Origen del concepto

El término fue acuñado por el geógrafo británico John Anthony (Tony) Allan a principios de los años noventa, para explicar por qué los países de Oriente Medio y el norte de África importaban grano en lugar de producirlo: al hacerlo, ahorraban grandes cantidades de agua local escasa. Posteriormente, la Water Footprint Network y el investigador Arjen Hoekstra desarrollaron la contabilidad de la huella hídrica, que distingue entre agua azul, verde y gris.

Componentes del agua virtual

• Agua verde: agua de lluvia almacenada en el suelo y aprovechada por los cultivos.
• Agua azul: agua superficial o subterránea extraída para riego o procesos industriales.
• Agua gris: volumen de agua necesario para diluir los contaminantes generados hasta cumplir los límites de calidad.

La suma de estos tres componentes a lo largo de todas las etapas de producción da el agua virtual total de un producto. Así, productos como el algodón, la carne de vacuno o los frutos secos tienen una huella muy elevada (varios miles de litros por kilo), mientras que otros alimentos básicos requieren mucho menos.

Importancia geoeconómica

El análisis del agua virtual tiene implicaciones estratégicas:

• Seguridad alimentaria: importar agua virtual en forma de alimentos alivia la presión sobre las fuentes locales en regiones áridas, pero crea dependencia del comercio exterior.
• Gestión de cuencas: ayuda a identificar dependencias externas y a planificar mejor el uso del agua a escala nacional.
• Huella desplazada: el consumo en un país puede contribuir indirectamente a la sobreexplotación de acuíferos o cuencas en otro, un fenómeno relacionado con la externalización del consumo de agua y el agua virtual importada.

Según las estimaciones de la Water Footprint Network, el comercio mundial de agua virtual asociado a la agricultura ronda los 2.300 kilómetros cúbicos al año y ha crecido de forma sostenida en las últimas décadas. Entre los grandes exportadores netos figuran países con abundante agua verde, como Brasil, Estados Unidos o Australia, mientras que economías densamente pobladas o áridas suelen ser importadoras netas.

Agua virtual, escasez y política comercial

Cuando el agua virtual procede de cuencas con estrés hídrico o escasez hídrica, su exportación puede agravar los problemas locales. Por eso se debate la posibilidad de incorporar criterios hídricos al comercio, en una lógica similar a la de un ajuste en frontera por agua (Water CBAM) para productos con alta huella azul. Se trata, por ahora, de propuestas en estudio, no de normativa en vigor.

Agua virtual en la estrategia empresarial

Para las empresas, el agua virtual es clave a la hora de analizar su huella hídrica corporativa, especialmente en las materias primas agrícolas, que suelen concentrar la mayor parte del consumo de agua de la cadena de valor. Algunas líneas de actuación son:

• Conocer el origen de los ingredientes y priorizar cuencas con menor escasez relativa.
• Sustituir, cuando es viable, materias primas muy intensivas en agua por otras de menor consumo.
• Colaborar con proveedores para mejorar la eficiencia del riego.
• Integrar el agua virtual de las compras en los informes de sostenibilidad, contribuyendo a un consumo responsable y al avance de los Objetivos de Desarrollo Sostenible 6 y 12.

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