Biometano: qué es, cómo se produce y su papel en la economía circular

El biometano es un gas renovable prácticamente idéntico al gas natural, compuesto en su mayor parte por metano, que se obtiene depurando el biogás generado a partir de residuos orgánicos. Al alcanzar una calidad equivalente a la del gas natural, puede inyectarse en la red de gas, usarse como combustible en el transporte o alimentar procesos industriales, sustituyendo directamente a un combustible fósil.

Su interés es doble: por un lado aprovecha residuos que de otro modo emitirían metano de forma incontrolada y, por otro, produce energía renovable gestionable. Por eso el biometano se ha convertido en una pieza destacada de la economía circular y de las estrategias de descarbonización.

Qué es el biometano

El biometano es el resultado de purificar el biogás hasta elevar su contenido en metano por encima del 95%, retirando el CO2, el vapor de agua y otras impurezas. Ese proceso de depuración se conoce como upgrading o enriquecimiento. Mientras el biogás bruto tiene un poder calorífico limitado por su alto contenido en CO2, el biometano es intercambiable con el gas natural fósil.

Conviene no confundir tres conceptos, que se resumen en la siguiente tabla:

Cómo se produce el biometano

La producción de biometano sigue dos grandes etapas.

Digestión anaerobia

La primera es la digestión anaerobia: microorganismos descomponen la materia orgánica en ausencia de oxígeno, dentro de un digestor, y liberan biogás. Como materia prima se emplean residuos ganaderos (purines, estiércol), lodos de depuradora, la fracción orgánica de los residuos municipales o subproductos agroindustriales. Un caso particular es el biogás de vertedero, que se capta de la descomposición de residuos ya depositados.

Además del biogás, la digestión anaerobia genera un digestato que puede valorizarse como fertilizante orgánico, cerrando el ciclo de nutrientes.

Upgrading a biometano

La segunda etapa es el upgrading, que separa el metano del CO2 y las impurezas mediante tecnologías como la absorción con agua o aminas, la adsorción por cambio de presión (PSA) o las membranas. El resultado es un gas listo para inyectarse en la red o comprimirse y licuarse para su uso en transporte.

Usos del biometano

Al ser equivalente al gas natural, el biometano tiene aplicaciones muy versátiles:

• Inyección en la red de gas, para descarbonizar el consumo doméstico e industrial existente sin cambiar infraestructuras.
• Transporte, especialmente el transporte pesado y marítimo, donde la electrificación es más difícil, en forma de gas comprimido (bio-GNC) o licuado (bio-GNL).
• Usos térmicos e industriales, sustituyendo gas natural en procesos que requieren calor de proceso.

Papel en la economía circular y la descarbonización

El biometano encaja de lleno en la lógica circular porque convierte un residuo en un recurso energético y devuelve nutrientes al suelo a través del digestato. Al mismo tiempo, evita que el metano de esos residuos, un gas de efecto invernadero mucho más potente que el CO2 a corto plazo, escape a la atmósfera. Esta doble función lo alinea con estrategias empresariales de tipo residuo cero.

Marco en España y la Unión Europea

En la Unión Europea, el plan REPowerEU fijó el objetivo de producir 35.000 millones de metros cúbicos (bcm) de biometano al año en 2030, como parte de la estrategia para reducir la dependencia del gas importado.

En España, la Hoja de Ruta del Biogás, aprobada en marzo de 2022, marca el rumbo nacional: prevé multiplicar por 3,8 la producción de biogás hasta superar los 10,4 TWh anuales en 2030. Alrededor del 55% de esa producción se destinaría a transformarse en biometano para movilidad pesada o inyección en red, y su desarrollo permitiría evitar del orden de 2,1 millones de toneladas de CO2 equivalente al año. El despliegue avanza: a finales de 2025 España contaba con más de veinte plantas de biometano en operación, aún lejos del potencial estimado para el país.

Ventajas y retos del biometano para las empresas

Para una empresa, el biometano ofrece varias ventajas frente a otras opciones renovables. Al ser compatible con la infraestructura de gas existente, permite descarbonizar consumos térmicos e industriales sin sustituir equipos, algo especialmente valioso en procesos de alta temperatura difíciles de electrificar. Además, contribuye a la seguridad de suministro al ser un recurso local y a la valorización de residuos propios, generando ingresos o ahorros a partir de subproductos que antes eran un coste.

También plantea retos que conviene tener presentes:

• Disponibilidad de materia prima: la producción depende de un suministro constante de residuos orgánicos cercanos, ya que transportarlos largas distancias reduce el beneficio ambiental.
• Coste de producción: hoy suele ser más elevado que el del gas natural fósil, por lo que su competitividad depende del marco de apoyo y del precio del gas.
• Certificación de origen: para que una empresa pueda contabilizar el biometano como renovable en su huella de carbono, necesita garantías de origen que acrediten su procedencia.

Bien planteado, el biometano encaja en una estrategia de economía circular que reduce residuos, emisiones y dependencia de combustibles fósiles a la vez.

Preguntas frecuentes

¿El biometano es lo mismo que el biogás?

No. El biogás es la mezcla de metano y CO2 que sale directamente de la digestión anaerobia. El biometano es ese biogás depurado hasta alcanzar una calidad equivalente a la del gas natural, lo que le permite inyectarse en la red y usarse en transporte.

¿A partir de qué residuos se produce?

De residuos ganaderos, lodos de depuradora, la fracción orgánica de los residuos municipales y subproductos agroindustriales, además del biogás captado en vertederos. Son residuos que, sin aprovechamiento, emitirían metano de forma incontrolada.

¿Por qué se considera renovable si emite CO2 al quemarse?

Porque el CO2 liberado forma parte de un ciclo biológico reciente: procede de materia orgánica que absorbió carbono poco antes, a diferencia del gas natural fósil, que introduce en la atmósfera carbono almacenado durante millones de años.

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