Reciclaje mecánico

El reciclaje mecánico es el conjunto de procesos físicos que permiten transformar residuos en nuevos materiales y productos sin alterar significativamente su estructura química. Es la forma más extendida de reciclaje en el mundo y resulta especialmente importante en el tratamiento de plásticos, metales, vidrio, papel y cartón.

A diferencia del reciclaje químico, que descompone los materiales en moléculas más simples, el reciclaje mecánico se basa en operaciones como trituración, lavado, fundición y extrusión, lo que lo convierte en un método más económico y consolidado.

En el marco de la economía circular, el reciclaje mecánico permite reincorporar grandes volúmenes de residuos al ciclo productivo, reduciendo la extracción de materias primas vírgenes y minimizando el impacto ambiental.

Definición legal

La Ley 7/2022, de residuos y suelos contaminados para una economía circular, reconoce el reciclaje mecánico como una forma de valorización material.

A nivel europeo, la Directiva 2008/98/CE (Directiva Marco de Residuos) y sus modificaciones (2018/851/UE) establecen la prioridad del reciclaje en la jerarquía de residuos, impulsando el reciclaje mecánico como vía principal.

En el caso de los plásticos destinados a contacto alimentario, el Reglamento (UE) 282/2008 regula los requisitos específicos para el material reciclado utilizado en envases.

Materiales aptos para el reciclaje mecánico

1. Plásticos
   • PET (botellas de agua y refrescos).
   • PEAD y PEBD (envases de detergentes, bolsas).
   • PP (tapones, envases alimentarios).
   • Limitaciones en plásticos multicapa o contaminados.
2. Metales
   • Aluminio (latas de bebidas).
   • Acero (chatarra férrica).
3. Vidrio
   • Envases de vidrio 100 % reciclables infinitamente.
4. Papel y cartón
   • Reciclaje mediante trituración y formación de nueva pasta de papel.

Procesos del reciclaje mecánico

1. Recogida y selección

• Residuos procedentes de recogida separada o plantas de clasificación.
• Eliminación de impropios (plásticos no reciclables, contaminantes).

2. Trituración y molienda

• Reducción del tamaño de las piezas a escamas o partículas.

3. Lavado

• Eliminación de suciedad, etiquetas, restos orgánicos.
• Uso de agua caliente, detergentes o fricción mecánica.

4. Separación

• Técnicas de flotación para plásticos.
• Separadores magnéticos y de corrientes de Foucault para metales.

5. Fundición y extrusión

• Plásticos convertidos en granza reciclada.
• Metales fundidos y refinados.
• Vidrio fundido para nuevos envases.

6. Fabricación de nuevos productos

• Botellas de PET reciclado (rPET).
• Latas de aluminio reciclado.
• Papel reciclado para embalajes.

Aplicaciones del reciclaje mecánico

• Plásticos: botellas, fibras textiles, envases no alimentarios.
• Metales: construcción, automoción, nuevos envases.
• Vidrio: botellas y tarros.
• Papel y cartón: embalajes, papel prensa, cartón ondulado.

Ventajas del reciclaje mecánico

Ambientales

• Ahorro de materias primas vírgenes.
• Reducción de emisiones de CO₂.
• Menor dependencia de vertederos e incineración.

Económicas

• Menores costes de producción en comparación con materiales vírgenes.
• Creación de empleo en la industria del reciclaje.
• Generación de un mercado de materias primas secundarias.

Sociales

• Mayor concienciación ciudadana sobre separación en origen.
• Impulso a la innovación en envases reciclables.

Limitaciones del reciclaje mecánico

• Contaminación de residuos: la presencia de impropios reduce la calidad del material reciclado.
• Degradación del material: en plásticos, las propiedades mecánicas disminuyen tras varios ciclos.
• Mercados inestables: el precio del material reciclado depende del coste de la materia prima virgen.
• Dificultades en materiales complejos: plásticos multicapa o mezclados no son aptos para reciclaje mecánico.

Marco normativo adicional

• Reglamento (UE) 2022/1616, sobre plásticos reciclados para contacto alimentario.
• Real Decreto 1055/2022, de envases y residuos de envases.
• Planes autonómicos de gestión de residuos.

Reciclaje mecánico y economía circular

El reciclaje mecánico es un pilar de la economía circular porque reincorpora materiales al ciclo productivo con menor gasto energético y de recursos que los materiales vírgenes.

Su integración con otros procesos de valorización permitirá avanzar hacia los objetivos de la UE de 55 % de reciclaje de residuos municipales en 2025 y 65 % en 2035.