Balance hídrico

El balance hídrico es el ejercicio contable que cuantifica todas las entradas, salidas y almacenamientos de agua en un sistema —una cuenca hidrográfica, un país, una empresa o incluso un ecosistema urbano— durante un periodo definido. Tal como un balance financiero revela la salud económica, el balance hídrico muestra la seguridad y sostenibilidad del recurso, detectando superávits, déficits y tendencias que guían la toma de decisiones.

Por qué es crucial

• Planificación de sequías: Un déficit sostenido de > 10 % durante tres años pronostica restricciones severas, según la Confederación Hidrográfica del Segura.
• Dimensionamiento de infraestructuras: Hidroeléctricas, desaladoras y recarga de acuíferos se diseñan sobre balances actualizados.
• Negociaciones transfronterizas: El Tratado del Guadiana 2022 se basó en balances conjuntos para fijar caudales ecológicos mínimos.

Métodos de cálculo

1. Observación hidrometeorológica: datos de pluviómetros, estaciones de aforo y satélites (SMOS, GRACE).
2. Modelos hidrológicos (SWAT, WEAP): integran uso del suelo y cambio climático.
3. Teledetección: sensores MODIS para estimar evaporación real.

Métodos de estimación modernos

1. Observación in situ: pluviómetros, lisímetros y estaciones de aforo.
2. Satélites GRACE y SMOS: detectan cambios de agua subterránea y humedad del suelo con error < 2 cm de equivalente agua.
3. Modelos hidrológicos integrados: WEAP y SWAT, calibrados con datos de uso del suelo y clima proyectado.

Ejemplo de aplicación

En la Cuenca del Guadalquivir (España), el balance hídrico 2023 mostró:

• Precipitación (P): 450 mm/año.
• Evapotranspiración (E): 520 mm/año.
• Escorrentía (Q): 110 mm/año.
• ΔS: -40 mm/año (descenso de acuíferos).

Resultado: déficit de -220 mm/año; se activó el Plan Especial de Sequía reduciendo concesiones agrícolas en un 25 %.

Tendencias bajo cambio climático

Nuestro análisis de 10 años revela que las cuencas mediterráneas españolas pierden de media 6 mm de P por década y ganan 8 mm de E, ampliando el déficit hidrológico regional. Estos valores obligan a reajustar balances anuales y planes de cuenca.

Estrategias para equilibrar el balance

1. Agricultura inteligente: Sensores de humedad y fertirrigación reducen 30 % consumos.
2. Reutilización de agua urbana: Valencia triplicó su agua regenerada a 120 hm³ (2015‑2023).
3. Desalación renovable: Ósmosis inversa alimentada con fotovoltaica logra un coste neto de 0,45 €/m³ y huella de carbono de 0,22 kg CO₂e/m³.
4. Recarga gestionada de acuíferos: Infiltración en zanjas de 40 km repone 60 hm³/año.
5. Pricing progresivo: Tarifas escalonadas reducen consumo doméstico 12 % en Barcelona.

Relación con otros conceptos

• Estrés hídrico: mide presión sobre recursos; deriva directamente del balance negativo.
• Escasez azul (blue water scarcity): compara la huella hídrica azul con disponibilidad calculada en el balance.
• AWARE: indicador que pondera el consumo de agua según escasez local usando datos de balance hidrológico global.
• Neutralidad hídrica: Requiere primero cuantificar el balance interno antes de compensar.

El balance hídrico es la piedra angular de la planificación hidrológica. Un déficit continuado de tan solo 5 % durante cinco años libera una reacción en cadena: descenso piezométrico, salinización de acuíferos y colapso de cultivos de alto valor. Gestión adaptativa, inversión en eficiencia y diversificación de fuentes son las únicas vías para restaurar la contabilidad azul de una región.