Reúso de agua industrial: estrategias, tecnologías y normativa

El reúso de agua industrial consiste en tratar las aguas residuales de una planta para volver a utilizarlas en nuevos usos en lugar de verterlas. Ese tratamiento adicional, llamado regeneración, convierte el agua depurada en agua regenerada, con la calidad que exige cada aplicación: desde el riego de zonas verdes hasta la alimentación de torres de refrigeración o procesos de fabricación.

Para la industria, el reúso ha dejado de ser una opción marginal. En un contexto de escasez hídrica y de estrés hídrico creciente, reutilizar el agua reduce la captación de recursos frescos, aporta seguridad de suministro y encaja de lleno en la economía circular hídrica.

Qué es el reúso de agua industrial

El reúso o reutilización del agua es el uso de aguas residuales tratadas para nuevos fines, en lugar de descargarlas al medio. Antes de reutilizarlas hace falta una regeneración: un tratamiento adicional, normalmente terciario o avanzado, que adecúa el agua depurada a la calidad requerida por el uso previsto.

Conviene distinguir tres conceptos que a veces se mezclan:

• Agua depurada: agua residual que ha pasado por una depuradora (tratamiento secundario) y cumple los límites para verterse, pero no necesariamente para reutilizarse.
• Agua regenerada: agua depurada que recibe un tratamiento adicional para alcanzar la calidad exigida a un uso concreto.
• Reúso: el hecho de emplear esa agua regenerada en una nueva aplicación, ya sea dentro de la planta o fuera de ella.

En la industria, gran parte del reúso es interno: la propia fábrica regenera su efluente y lo reincorpora a sus procesos, cerrando el circuito y reduciendo tanto la captación como el vertido. Es una de las palancas más eficaces para bajar la huella hídrica azul de una instalación.

Tecnologías de regeneración para el reúso industrial

No existe una única tecnología de reúso, sino una combinación de etapas que se encadenan según la calidad de partida del efluente y la calidad de destino que se busca. La secuencia típica parte del efluente secundario y añade filtración por membranas, desalación y desinfección.

Tratamiento terciario

Es la primera capa de regeneración sobre el efluente ya depurado. Combina filtración (por ejemplo mediante filtros de arena o de membrana) y desinfección para retirar sólidos en suspensión, turbidez y microorganismos. Suele ser suficiente para usos con requisitos moderados, como el riego o determinadas limpiezas.

Biorreactores de membrana (MBR)

Los biorreactores de membrana o MBR combinan en una sola etapa el tratamiento biológico y la filtración por membrana. Producen un agua de muy buena calidad, sin necesidad de decantadores convencionales, y ocupan menos espacio. Son habituales cuando se quiere regenerar directamente el agua para reúso con una huella de planta reducida.

Ultrafiltración y ósmosis inversa

La ultrafiltración (UF) retiene partículas finas, coloides, bacterias y virus, y actúa a menudo como pretratamiento. La ósmosis inversa (OI) va más allá: desala y desmineraliza el agua reteniendo sales disueltas, micropolucionantes y patógenos. La OI comparte principio con la desalinización del agua de mar y es la etapa que permite alcanzar los grados de pureza más altos, aunque es intensiva en energía.

Desinfección final y afino

Para garantizar la seguridad sanitaria se aplica una desinfección por luz ultravioleta (UV) u ozono, que inactiva patógenos sin dejar residuos. Cuando hay contaminantes orgánicos disueltos, el carbón activado ayuda a retirarlos. El agua de mayor pureza, tras la ósmosis inversa, puede alimentar torres de refrigeración, calderas o procesos exigentes.

La cadena típica de regeneración industrial encadena estas etapas así:

La secuencia habitual es efluente secundario → UF o MBR → ósmosis inversa → desinfección, ajustando etapas según el uso final. Estas soluciones se enmarcan en las tecnologías para optimizar la huella hídrica en la industria.

Marco normativo del reúso de agua

El reúso está regulado tanto a nivel europeo como español, y el marco se ha renovado de forma importante en los últimos años.

Reglamento (UE) 2020/741

El Reglamento (UE) 2020/741, de 25 de mayo de 2020, relativo a los requisitos mínimos para la reutilización del agua, se aplica desde el 26 de junio de 2023. Fija requisitos mínimos de calidad, seguimiento y gestión del riesgo para el uso de agua regenerada en riego agrícola: define clases de calidad del agua regenerada y exige un plan de gestión del riesgo y un permiso para producirla y suministrarla.

Real Decreto 1085/2024 en España

En España, el Real Decreto 1085/2024, de 22 de octubre, por el que se aprueba el Reglamento de reutilización del agua y se modifican diversos reales decretos que regulan la gestión del agua, deroga expresamente el Real Decreto 1620/2007, que fijaba el régimen jurídico anterior de la reutilización de las aguas depuradas. El nuevo reglamento:

• Amplía y actualiza el catálogo de usos permitidos del agua regenerada, recogidos en su anexo I.A, con nuevas aplicaciones urbanas, agrícolas e industriales.
• Regula la recarga artificial de acuíferos como destino ambiental del agua regenerada, no como un uso: se tramita por un procedimiento específico, con los mismos requisitos de calidad que el resto de aplicaciones.
• Refuerza los criterios de calidad y el seguimiento exigidos al agua regenerada.
• Se alinea con el Reglamento (UE) 2020/741, integrando el enfoque europeo de gestión del riesgo.

La producción y el suministro de agua regenerada requieren la correspondiente autorización o concesión. En la práctica, esto da a la industria un marco más claro y más amplio para reutilizar agua dentro de sus procesos.

Beneficios del reúso frente a la presión sobre el agua

Reutilizar agua va más allá del cumplimiento normativo: es una estrategia de gestión del riesgo hídrico con beneficios concretos.

• Menos captación de agua dulce: cada metro cúbico regenerado y reutilizado es un metro cúbico que no se extrae del medio, lo que reduce la huella hídrica azul y la presión en zonas de estrés.
• Seguridad y resiliencia: disponer de una fuente propia de agua regenerada aporta seguridad hídrica y resiliencia hídrica frente a sequías y restricciones de suministro.
• Menos vertidos y posibles ahorros: al reintroducir el agua en el proceso se reduce el volumen vertido y, en muchos casos, los costes asociados a captación y descarga.
• Cumplimiento ESG y circularidad: el reúso apoya los objetivos de economía circular hídrica y mejora el desempeño en materia de responsabilidad hídrica empresarial.

Los principales límites son el coste y la energía (la ósmosis inversa es intensiva en consumo eléctrico) y la calidad requerida por cada uso, que condiciona qué etapas de tratamiento son necesarias. Medir la huella hídrica ayuda a priorizar dónde el reúso aporta más valor.

Ejemplos de reúso por sector

El reúso industrial se adapta a la calidad que necesita cada actividad. Algunos ejemplos cualitativos:

• Alimentación y bebidas: agua de proceso y de limpieza, con altos requisitos sanitarios que suelen exigir etapas de membrana y desinfección.
• Textil: tintura y acabado generan efluentes con carga de color y químicos; regenerarlos permite reutilizar agua y reducir vertidos.
• Papel, química y petroquímica: procesos con consumos elevados donde el reúso interno cierra buena parte del circuito.
• Energía: agua de refrigeración, un uso masivo que se beneficia del agua regenerada de calidad media-alta.
• Microelectrónica: requiere agua ultrapura, con cadenas de tratamiento que incluyen ósmosis inversa y afino.

En la mayoría de estos casos, el reúso interno cierra el circuito dentro de la propia planta. Estas medidas encajan con las estrategias para reducir la huella hídrica de las empresas y con una gestión activa de la huella hídrica corporativa.

Preguntas frecuentes

¿Qué diferencia hay entre agua depurada y agua regenerada?

El agua depurada ha pasado por un tratamiento secundario y cumple los límites para verterse, pero no siempre para reutilizarse. El agua regenerada es agua depurada que recibe un tratamiento adicional (la regeneración) hasta alcanzar la calidad que exige un uso concreto, y solo entonces puede reutilizarse.

¿Es legal reutilizar agua en la industria en España?

Sí. El Real Decreto 1085/2024 aprueba el Reglamento de reutilización del agua, amplía los usos permitidos, incluidos los industriales, y se alinea con el Reglamento (UE) 2020/741. La producción y el suministro de agua regenerada requieren autorización o concesión.

¿Qué tecnología se usa para regenerar agua de calidad muy alta?

Para los usos más exigentes se combina ultrafiltración o biorreactores de membrana con ósmosis inversa y una desinfección final por UV u ozono. Esta cadena retira sales, micropolucionantes y patógenos y permite alimentar torres de refrigeración, calderas o procesos que necesitan agua desmineralizada.

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