Lixiviados

Los lixiviados son líquidos contaminantes que se generan cuando el agua, procedente de la lluvia, la humedad de los residuos o procesos internos de descomposición, percola a través de un residuo sólido, arrastrando sustancias disueltas o en suspensión.

En el ámbito de la gestión de residuos, el término se asocia principalmente a vertederos, aunque también puede darse en pilas de compostaje, instalaciones industriales, explotaciones mineras o actividades agrícolas.

Los lixiviados representan uno de los principales riesgos ambientales en la gestión de residuos porque pueden contaminar suelos y aguas superficiales o subterráneas, además de producir olores y emisiones de gases peligrosos.

Definición legal

La Ley 7/2022, de residuos y suelos contaminados para una economía circular, obliga a los titulares de vertederos a instalar sistemas de recogida y tratamiento de lixiviados para evitar impactos en el medio ambiente.

A nivel europeo, la Directiva 1999/31/CE de vertederos establece requisitos técnicos obligatorios en materia de impermeabilización, captación y tratamiento de lixiviados.

Características de los lixiviados

• Alta carga orgánica: materia en descomposición (DQO y DBO elevadas).
• Metales pesados: cadmio, plomo, mercurio, zinc.
• Compuestos nitrogenados: amonio, nitratos, nitritos.
• Sales y cloruros: procedentes de residuos inorgánicos.
• Contaminantes emergentes: microplásticos, compuestos farmacéuticos.

Formación de lixiviados en vertederos

El volumen y la composición de los lixiviados dependen de:

1. Cantidad de agua que entra en el vertedero (lluvia, nieve, humedad de residuos).
2. Tipo de residuos depositados (orgánicos, industriales, peligrosos).
3. Edad del vertedero: los lixiviados jóvenes tienen más carga orgánica, los antiguos más sales y metales.
4. Condiciones climáticas y geológicas de la zona.

Riesgos ambientales

1. Contaminación de aguas subterráneas por infiltración.
2. Contaminación de ríos y lagos si llegan sin tratamiento.
3. Deterioro del suelo por acumulación de sales y metales.
4. Emisiones gaseosas por volatilización de compuestos.
5. Riesgos sanitarios por exposición directa o indirecta.

Tratamiento de lixiviados

1. Tratamientos físico-químicos

• Precipitación de metales.
• Neutralización del pH.
• Coagulación y floculación.

2. Tratamientos biológicos

• Lodos activados: degradación de materia orgánica.
• Reactores biológicos secuenciales (SBR).
• Biorreactores de membrana (MBR).

3. Tratamientos avanzados

• Ósmosis inversa.
• Nanofiltración.
• Oxidación avanzada (ozono, peróxido de hidrógeno).
• Carbón activo.

4. Recirculación controlada

• En vertederos bioreactor, se recirculan los lixiviados para acelerar la degradación de residuos.

Estrategias de prevención

1. Reducir la entrada de residuos biodegradables en vertederos (más compostaje y digestión anaerobia).
2. Mejorar la impermeabilización en vertederos antiguos.
3. Incrementar la recogida de lixiviados mediante sistemas redundantes.
4. Impulsar la investigación en tratamientos avanzados y su eficiencia energética.

Beneficios de un tratamiento adecuado

Ambientales

• Protección de acuíferos y ecosistemas acuáticos.
• Reducción de emisiones de gases nocivos.
• Menor impacto sobre el suelo.

Económicos

• Evita sanciones comunitarias por incumplimientos.
• Posible reutilización de agua tratada en riego o procesos industriales.

Sociales

• Protección de la salud pública.
• Aceptación social de las instalaciones de gestión de residuos.

Relación con la economía circular

Aunque los lixiviados son un subproducto indeseado de la gestión de residuos, su control es fundamental para que los vertederos sean una opción de eliminación segura dentro de la jerarquía de residuos.

La economía circular busca reducir al mínimo la generación de lixiviados limitando el vertido, promoviendo la prevención, el reciclaje y la valorización material y energética.