Sumideros de carbono

Un sumidero de carbono es cualquier depósito natural o artificial que absorbe y almacena más dióxido de carbono (CO2) del que emite, retirando este gas de efecto invernadero de la atmósfera. Los sumideros son una pieza central del ciclo del carbono y de la mitigación del cambio climático, porque compensan parte de las emisiones generadas por la quema de combustibles fósiles, la deforestación o la agricultura intensiva.

En términos técnicos, un sumidero es un componente del sistema terrestre con balance neto negativo de carbono: capta más del que libera. Es el concepto opuesto a una fuente de emisiones. No debe confundirse con el almacenamiento de carbono (el carbono ya retenido en un depósito) ni con la remoción de carbono (la actividad deliberada de extraer CO2 de la atmósfera).

Tipos de sumideros de carbono

Los sumideros se agrupan en dos grandes categorías:

• Sumideros naturales: bosques, océanos y suelos. Los bosques fijan CO2 mediante la fotosíntesis; los océanos lo absorben por procesos físicos y biológicos; los suelos lo retienen como materia orgánica. Los ecosistemas costeros (manglares, marismas, praderas marinas) almacenan el llamado carbono azul.
• Sumideros artificiales o tecnológicos: tecnologías de captura y almacenamiento de carbono (CAC, o CCS en inglés), captura directa del aire (DAC) y la bioenergía con captura y almacenamiento de carbono (BECCS), que combina generación de energía a partir de biomasa con el secuestro del CO2 resultante.

Su importancia frente al cambio climático

Los sumideros naturales absorben cada año cerca de la mitad del CO2 que emiten las actividades humanas: según el Global Carbon Budget, en la última década el sumidero terrestre ha captado en torno al 29 % y el oceánico alrededor del 23 % de las emisiones de origen fósil y por cambios de uso del suelo. El resto permanece en la atmósfera e impulsa el calentamiento global.

Esta capacidad de absorción no está garantizada. La deforestación, la degradación de los suelos, los incendios y el calentamiento de los océanos están debilitando los sumideros y existen señales de que su eficacia podría estar disminuyendo. Por eso, proteger y restaurar estos ecosistemas es tan decisivo como reducir las emisiones.

El Acuerdo de París persigue limitar el aumento de la temperatura global muy por debajo de 2 °C respecto a niveles preindustriales, y proseguir los esfuerzos para no superar 1,5 °C. Alcanzar la neutralidad climática exige recortar drásticamente las emisiones y, a la vez, mantener y ampliar la capacidad de los sumideros, ya que las emisiones residuales solo pueden contrarrestarse retirándolas de la atmósfera.

El papel de los sumideros naturales

Conservar bosques y océanos y restaurar suelos degradados garantiza que estos sumideros sigan regulando el clima. Iniciativas como la reforestación, la agricultura regenerativa o la protección de humedales aumentan la cantidad de carbono almacenado y forman parte de las soluciones basadas en la naturaleza.

Soluciones tecnológicas: captura y almacenamiento de carbono

Las tecnologías de captura y almacenamiento (CAC) capturan el CO2 en focos industriales o directamente del aire y lo confinan en formaciones geológicas profundas. Son complementarias, no sustitutivas, de los sumideros naturales y de la reducción de emisiones en origen, y aún afrontan retos de coste y escala.

Cómo potenciar los sumideros de carbono

• Reforestación y restauración de ecosistemas: aumentan la superficie capaz de fijar CO2.
• Gestión sostenible de los suelos: la agricultura regenerativa y la reducción de fertilizantes mejoran el almacenamiento de carbono en el suelo.
• Desarrollo de tecnologías CAC y DAC: invertir en captura y almacenamiento complementa la mitigación basada en la naturaleza.
• Políticas e incentivos: marcos legales, mercados de créditos de carbono y acuerdos internacionales que protejan los sumideros existentes.

Sumideros de carbono y huella de carbono empresarial

Para una empresa, los sumideros son relevantes al cerrar su balance de emisiones: una vez medida y reducida la huella de carbono, las emisiones que no se pueden eliminar pueden contrarrestarse apoyando proyectos de absorción verificados. Combinar reducción y retirada es lo que permite a algunas organizaciones aspirar a ser carbono negativas.

El papel de Manglai

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