Neutralidad hídrica: ¿es un objetivo alcanzable para la industria en España?

La neutralidad hídrica se ha convertido en uno de los conceptos más determinantes de la gestión ambiental en Europa.

La presión regulatoria, el estrés hídrico y la competitividad empresarial han situado el agua al nivel del carbono como vector crítico de sostenibilidad. En España, un país donde el 75 % del territorio está en riesgo de desertificación y la disponibilidad de recursos hídricos caerá un 24 % antes de 2050, la neutralidad hídrica ya no es un concepto aspiracional: es un imperativo estratégico.

En este artículo te ofrecemos una guía completa para entender qué significa ser “water neutral”, qué exige a la industria española, qué metodologías se aplican y qué estrategias permiten avanzar hacia este objetivo.

¿Qué es la neutralidad hídrica?

La neutralidad hídrica es el estado en el que una organización compensa al 100 % su consumo y su impacto sobre los recursos hídricos mediante medidas de reducción, reutilización, regeneración, reposición y mejoras en cuencas hidrológicas.

Este proceso se fundamenta en cuatro pilares principales:

1. Medición completa del uso del agua: consumo directo, consumo indirecto, retornos y pérdidas.
2. Reducción demostrable del consumo mediante tecnologías y mejoras operativas.
3. Regeneración o reutilización del agua hasta alcanzar un balance neto neutro.
4. Reposición hídrica externa en proyectos verificables cuando la reducción interna no es suficiente.

¿Por qué la industria española debe aspirar a la neutralidad hídrica?

La respuesta es clara: porque el contexto español exige un cambio profundo en la gestión del agua y porque las empresas que no actúen serán más vulnerables, menos competitivas y estarán expuestas a mayores costes operativos.

Según datos del MITECO, el 44 % del agua utilizada por la industria procede de masas subterráneas en riesgo. Al mismo tiempo, las tarifas industriales de agua han aumentado un 18 % en la última década, mientras que la normativa europea, liderada por la CSRD y los estándares ESRS E3, obliga a reportar riesgos, consumos y planes de mitigación relacionados con el agua.

Cómo se calcula la neutralidad hídrica: la metodología que funciona

Calcular la neutralidad hídrica exige una metodología rigurosa que permita medir, reducir y compensar el uso del agua con precisión científica. No basta con conocer el consumo total: es necesario comprender cómo interactúa la operación con la cuenca, identificar oportunidades reales de reducción y aplicar mecanismos de reposición verificables.

A continuación, puedes ver los pasos que conforman el proceso efectivo para alcanzar un balance hídrico neutro en entornos industriales:

1. Medición completa del uso del agua

El primer paso consiste en realizar un inventario hídrico exhaustivo que cuantifique todo el agua que entra en la instalación, la que se utiliza en los procesos, la que se reutiliza internamente y la que se devuelve al medio.

Esta medición debe incluir consumos directos e indirectos, así como pérdidas por fugas, evaporación y retornos. La precisión en esta fase es determinante, ya que cualquier error inicial distorsiona el balance final de neutralidad.

2. Evaluación del riesgo hídrico de la cuenca

Una vez recopilados los datos, es necesario analizar el contexto hidrológico del entorno. Aquí se aplican metodologías de Water Risk Assessment, que permiten evaluar la disponibilidad y calidad del recurso, los conflictos por uso con otros sectores, las tarifas aplicables y las proyecciones climáticas futuras. Esta evaluación determina la vulnerabilidad real de la operación y orienta las decisiones de reducción o reposición.

3. Selección de un año base representativo

El siguiente paso es definir un año base que refleje fielmente el patrón de consumo hídrico de la organización. Escoger un baseline adecuado garantiza que cualquier reducción posterior sea medible, verificable y comparable.

4. Identificación de oportunidades de reducción interna

Con el diagnóstico completo, la empresa debe identificar medidas para disminuir su consumo de agua fresca. Esto incluye tecnologías de circuito cerrado, mejoras operativas, sensórica avanzada, optimización de purgas y sistemas de regeneración. El principio técnico aquí es determinista: cada metro cúbico reutilizado reduce automáticamente el volumen de extracción.

5. Reutilización y regeneración del agua dentro de la planta

La regeneración interna permite cerrar ciclos de agua y reducir la dependencia de recursos externos. La combinación de tratamiento terciario, ósmosis inversa y recirculación interna suele ofrecer reducciones significativas, especialmente en sectores como electrónica, automoción o alimentación.

6. Reposición hídrica externa cuando la reducción interna llega a su límite

Cuando la planta ha aplicado todas las mejoras técnicamente viables y aún no alcanza la neutralidad, puede recurrir a proyectos de reposición hídrica externa que incluye restauración de humedales, recarga de acuíferos o infraestructuras de infiltración controlada. Estos proyectos solo son válidos si se ejecutan en la misma cuenca donde opera la empresa, hecho que diferencia claramente la reposición hídrica del offset de carbono.

¿Es realmente viable la neutralidad hídrica en España?

La evidencia es contundente: con la tecnología actual disponible, la neutralidad hídrica es viable para aproximadamente el 80 % de los sectores industriales del país.

Las industrias con mayor potencial son la automoción, la electrónica, la logística, las farmacéuticas y las plantas de bebidas con inversiones avanzadas en regeneración. Todos estos sectores operan con procesos estables, ciclos hídricos cerrados y un alto potencial de recirculación.

Otros sectores, como alimentación, textil, química o cemento, presentan una viabilidad intermedia debido a la complejidad de los vertidos y a la variabilidad estacional de los procesos. Sin embargo, incluso en estos casos, las reducciones del 50 % son alcanzables a medio plazo.

En cambio, industrias como la agricultura intensiva, la minería y la metalurgia primaria tienen mayores limitaciones, aunque pueden lograr reducciones significativas del 30 al 40 %, hecho que ya genera beneficios ambientales y operativos sustanciales.

Estrategias prácticas para avanzar hacia la neutralidad hídrica

Las empresas que comienzan este camino deben implantar un sistema de medición continua que permita detectar fugas y consumos anómalos.

También es esencial cartografiar los riesgos hídricos por cuencas, ya que el 90 % de la vulnerabilidad hídrica de una empresa depende del lugar donde se ubica y no de su sector.

Otra recomendación clave es diseñar una hoja de ruta hídrica con horizonte 2030 que especifique objetivos intermedios, inversiones necesarias y tecnologías aplicables.

En paralelo, integrar el agua en los informes CSRD se ha convertido en una obligación normativa que garantiza transparencia frente a auditores y grupos de interés.

Finalmente, cualquier estrategia de agua debe comunicarse evitando el greenwashing. Puedes leer más en nuestra guía sobre cómo comunicar tu estrategia de descarbonización y evitar el greenwashing.

Neutralidad hídrica: un objetivo alcanzable y estratégicamente imprescindible

La neutralidad hídrica es un objetivo técnica y económicamente viable para la mayoría de sectores industriales en España. Las empresas que comienzan hoy este camino reducen sus riesgos, optimizan costes, cumplen con la normativa y fortalecen su posición competitiva.

En un país cada vez más expuesto al estrés hídrico, avanzar hacia la neutralidad no es una opción: es la única vía para asegurar operaciones estables en el largo plazo.

Preguntas frecuentes sobre neutralidad hídrica‍

¿Cuánto tarda una empresa en lograr la neutralidad hídrica?

Entre 3 y 7 años, según el sector y el nivel de inversión.

¿La neutralidad hídrica es obligatoria?

No existe aún una obligación legal explícita, pero sí obligaciones de reporting que empujan hacia ella: CSRD, ESRS E3, EU Taxonomy y diagnóstico de riesgos.

¿La reposición hídrica es lo mismo que el offset de carbono?

Sí, pero con una diferencia clave: la reposición debe realizarse dentro de la misma cuenca.

¿Cuánto cuesta un proyecto de neutralidad hídrica?

Las inversiones varían entre 100.000 euros y 3 millones de euros, dependiendo del tamaño y complejidad de la planta.