¿Qué es el agua virtual y cómo afecta al consumo de agua?

El agua que vemos al abrir un grifo o al llenar una botella representa solo la porción visible de nuestro consumo hídrico. La mayor parte se esconde tras los bienes que compramos y los servicios que utilizamos: es el agua virtual. El economista británico Tony Allan acuñó el término en 1993 para describir el volumen de agua que “viaja” incorporado en cultivos, tejidos, combustibles o dispositivos electrónicos.

Reducir esta fracción invisible se ha convertido en un objetivo estratégico para gobiernos y empresas, porque determina la seguridad hídrica global y, al mismo tiempo, influye en la competitividad de las cadenas de suministro.

En este artículo, vamos a contarte qué es el agua virtual, su impacto en el medio ambiente y cómo las empresas pueden adoptar estrategias para reducir su huella hídrica.

¿Qué es el agua virtual?

El agua virtual es el total de litros empleados a lo largo del ciclo de vida de un producto que posteriormente se “mueven” metafóricamente con él hasta el consumidor final. Ese volumen integra las tres categorías de huella hídrica: el agua azul procedente de ríos y acuíferos, el agua verde proveniente de la lluvia almacenada en el suelo y el agua gris necesaria para diluir los contaminantes generados.

Por lo tanto, cada compra que realizamos traslada un pedazo de la cuenca donde se produjo la materia prima original.

Dimensión macroeconómica del fenómeno

Los flujos de comercio internacional desplazan más de 2.300 km³ de agua virtual al año, es decir, dos veces el volumen del mar Muerto.

España es importadora neta: entran cereales, soja, café y textil, y salen frutas, hortalizas y aceite de oliva; en total, el país “importa” unos 31.000 hm³ anuales de agua virtual y “exporta” 22.000 hm³. Esta balanza hídrica externa ayuda a aliviar la presión sobre los recursos internos, pero externaliza la huella a países que, en muchos casos, ya sufren estrés hídrico.

Entender esta dinámica es fundamental para cualquier estrategia de responsabilidad hídrica empresarial, el cual desarrollamos con detalle en nuestro artículo sobre cómo medir la huella hídrica corporativa.

El agua virtual en los alimentos

Los valores medios, calculados por la Water Footprint Network, revelan diferencias que asombran al consumidor medio:

• Café: 18.900 litros por kilo, de los cuales el 88 % es agua verde y el 7 % agua azul.
• Ternera: 15.400 litros por kilo; la inmensa mayoría procede del forraje y del agua bebida por el ganado.
• Chocolate: 17.000 litros por kilo debido a los requerimientos hídricos del cacao y el azúcar.
• Trigo: 1.600 litros por kilo; aún elevado, pero diez veces menor que la ternera.

Relación con la huella hídrica de producto

El agua virtual no sustituye a la huella hídrica: la complementa. Mientras que la huella hídrica total combina el uso interno y externo, el agua virtual se centra en la parte externa, la que se “importa” o “exporta”. Calcular ambas magnitudes permite a las empresas decidir si deben optimizar procesos locales o replantear su estrategia de compras.

En nuestra guía sobre cómo calcular la huella hídrica de un producto o actividad: métodos y herramientas te contamos la metodología paso a paso.

Estrategias para reducir el agua virtual

Las compañías que lideran su sector aplican cuatro medidas clave para reducir el agua virtual. Estas son:

• Sourcing inteligente: seleccionar materias primas de regiones con alta disponibilidad hídrica para evitar trasladar estrés a cuencas vulnerables.
• Contratos “rain-fed”: priorizar cultivos de secano con gran proporción de agua verde.
• Exigir certificaciones de riego eficiente: como Alliance for Water Stewardship, por ejemplo, que garantiza prácticas auditadas.
• Integrar la plataforma de Manglai: para calcular factores de agua virtual en tiempo real y adoptar alternativas con menor impacto.

Agua virtual: la cara oculta del consumo hídrico

Medir el agua virtual ayuda a empresas y consumidores a tomar decisiones informadas, reducir riesgos y avanzar hacia una economía más justa y resiliente.

Si deseas profundizar en el tema, te invitamos a explorar los recursos sobre la huella hídrica, el Análisis del Ciclo de Vida (ACV) y sostenibilidad circular que encontrarás en nuestro blog.

Preguntas frecuentes

¿Se paga el agua virtual en la factura?

De forma indirecta, ya que los costes de agua y energía se trasladan al precio final del producto.‍

¿Puedo compensar el agua virtual como se compensan las emisiones de CO₂?

Existen proyectos piloto de créditos hídricos, aunque la prioridad regulatoria es reducir el consumo real en origen.‍

¿Afecta al etiquetado europeo?

La Comisión Europea está estudiando incorporar métricas hídricas a partir de 2027, hecho convertiría en obligatoria la divulgación del agua virtual.