El rol de la huella hídrica en la agricultura y su impacto ambiental

La agricultura utiliza, según la FAO, casi el 70 % del agua dulce extraída en todo el planeta. Esta cifra, que no admite debate, sitúa al sector primario en el centro de la conversación sobre sostenibilidad.

Cuando un productor identifica el volumen de agua azul, verde y gris que demandan sus parcelas, dispone de un indicador cuantitativo que le permite actuar con la misma precisión con la que ajusta la dosis de fertilizante o programa la cosechadora.

En este contexto, hablar de huella hídrica agrícola ya no es una cuestión académica: es un imperativo económico, porque un consumo excesivo eleva la factura energética de los bombeos. Además, es un requisito legal, ya que la Directiva Marco del Agua endurece los límites de extracción en cuencas sobreexplotadas. También es, sobre todo, un argumento de mercado, porque las grandes cadenas distribuidoras exigen certificaciones que verifiquen prácticas de riego responsable.

A continuación, vamos a descubrir cuál es el rol de la huella hídrica en la agricultura y su impacto ambiental.

¿Qué mide la huella hídrica agrícola?

La huella hídrica agrícola mide, en un único resultado, el agua de riego que se extrae de pozos o canales (huella azul), la lluvia que se infiltra en el suelo y es utilizada por la planta (huella verde) y el volumen necesario para diluir los fertilizantes y fitosanitarios hasta cumplir la normativa de vertido (huella gris).

Una tonelada de arroz cultivado por inundación exige, de media, 8.400 litros de agua azul, mientras que la misma cantidad de trigo en secano necesita solo 1.300 litros de agua verde. Este contraste, que multiplica por seis la presión sobre el recurso hídrico, ilustra por qué unos cultivos resultan sostenibles y otros no dependiendo del clima, del sistema de riego y de la eficiencia en la aplicación de nutrientes.

Cultivos con mayor y menor huella

Cuando se analizan los principales productos hortofrutícolas españoles, se observa que el algodón lidera el ranking con algo más de 9.200 litros por kilogramo, seguido del arroz y del aguacate, que superan los 8.000 y los 500.000 litros por pieza, respectivamente.

En cambio, el olivar de secano, debido a su dependencia casi exclusiva del agua verde, mantiene la huella en torno a 1.400 litros por litro de aceite; la cifra es menor si se compara con otros aceites vegetales que requieren riegos de respaldo.

La elección varietal, la densidad de plantación o la incorporación de material orgánico al suelo pueden desplazar estos valores varias centenas de litros arriba o abajo, de modo que la foto final no depende solo del cultivo, sino de la pericia agronómica.

Caso práctico: olivar por goteo en Jaén

Una cooperativa jienense que gestiona 2.800 hectáreas experimentó un recorte del 31 % en su huella azul a lo largo de dos campañas tras sustituir los antiguos sistemas de aspersión por riego localizado subterráneo, gobernado por sondas de humedad y un algoritmo que ajusta la lámina de agua a la evapotranspiración diaria.

El proyecto, alimentado por paneles fotovoltaicos, permitió un ahorro de 0,08 euros por litro de aceite y otorgó a la cooperativa el derecho a lucir el sello de Denominación de Origen Protegida, con la consiguiente prima de mercado del 4 %. Toda la operación se amortizó en menos de 3 años gracias a la reducción de la factura eléctrica y al incremento de ingresos.

Este ejemplo demuestra que la sostenibilidad hídrica no es un coste, sino un vector de competitividad.

Estrategias de reducción de la huella hídrica agrícola

El riego deficitario controlado emplea tensiómetros para interrumpir la aportación de agua en fases fenológicas donde el estrés hídrico no compromete la productividad. Esto aplicado en frutales de hueso, logra recortar un 20 % del consumo sin mermar calibre ni grados Brix.

Las variedades tolerantes a sequía, como el maíz DKC7088, requieren un 18 % menos de agua que las convencionales porque cierran estomas más lentamente y desarrollan raíces profundas. Las cubiertas vegetales reducen la evaporación directa del suelo en torno a un 12 % y mejoran la infiltración, mientras que la fertirrigación de precisión, al aplicar los nutrientes disueltos en la red de riego, disminuye las pérdidas de nitratos y, por tanto, la huella gris en aproximadamente un 25 %.

Todos estos métodos pueden integrarse mediante una auditoría de la huella hídrica en las empresas como la que hemos descrito paso a paso en nuestro artículo: Cómo medir la huella hídrica corporativa.

Beneficios económicos directos

Reducir el caudal bombeado implica bajar la potencia contratada y el número de horas de funcionamiento de las electrobombas; el resultado habitual es un descenso de 0,05 euros por metro cúbico de agua suministrada.

La certificación en sellos como Global G.A.P. o Agricultura Ecológica, que exigen evidencias de gestión del agua, otorga un sobreprecio medio del 7 % en origen.

Por último, los créditos verdes vinculados a indicadores de eficiencia hídrica aplican rebajas de 80 puntos básicos sobre el tipo de interés standard, lo que mejora la rentabilidad financiera del agricultor.

La huella hídrica agrícola: una métrica clave para optimizar recursos en la agricultura

La medición rigurosa de la huella hídrica agrícola constituye el primer paso para optimizar recursos, reducir costes y blindar la explotación frente a la variabilidad climática. Quien domina sus datos de consumo gobierna su futuro.

En nuestra serie de artículos sobre huella hídrica encontrarás herramientas y ejemplos prácticos que te ayudarán a convertir los litros ahorrados en euros de beneficio.

Preguntas frecuentes sobre la huella hídrica en la agricultura

¿Se puede compensar la huella hídrica agrícola?

La reposición de acuíferos mediante recarga artificial o el uso de agua regenerada permiten neutralizar parte de la extracción, pero la prioridad siempre es evitar el consumo innecesario en origen.

¿Cuánto cuesta implantar sensores capacitivos de humedad?

La inversión parte de los 350 euros por sonda, conectada por NB-IoT, y el retorno habitual se alcanza antes de la segunda campaña gracias al ahorro de agua y energía.